Le 746th Tank Battalion était le deuxième des deux bataillons de chars à débarquer le jour J pour soutenir les trois divisions d’infanterie luttant pour maintenir la précieuse tête de pont sur Utah Beach.
La majeure partie des bataillons ont débarqué ensemble sur Utah Beach, à l’exception du premier peloton de la Compagnie A et des chars légers de la Compagnie D. Le peloton de la Compagnie A a débarqué plus tôt pour soutenir le 3e bataillon du 22e régiment d’infanterie, tandis que la Compagnie D avait prévu son débarquement pour le 7 juin.
La mer était encore assez agitée dans les premières heures sombres du 6 juin lorsque les LCVP se sont approchés pour embarquer les Engineer Combat Battalion qui allaient former les premières vagues.
L’aube a révélé que la plupart des « tankers » étaient déjà occupés à ranger le matériel et à effectuer les dernières vérifications de l’étanchéité des véhicules et des équipements personnels.
De nombreux navires alliés étaient partout autour de nous, et les premiers salves des navires étaient entendues depuis nos positions d’attente.
Vers 09h00, le bataillon a été informé que nous allions commencer à nous déplacer vers la plage. L’heure H initiale avait été fixée à H plus 300
Nous étions en retard sur la planification, mais pas excessivement. Nous avons pensé que la situation sur la plage ne devait pas être trop critique, car nous n’avions pas été appelés pour débarquer en urgence.
La traversée a pris un peu moins de deux heures. À mesure que nous approchions, nous devenions de plus en plus conscients de la grande bataille que menait le V Corps sur les plages du sud-est. Sur notre plage, Utah, l’activité devenait plus intense à mesure que nous nous rapprochions.
Une demi-heure avant de toucher la plage, les moteurs des chars et des véhicules ont été mis en marche, les chaînes enlevées et le personnel prêt à monter dans les véhicules. À 1000 yards de la plage, nous pouvions voir le premier peloton de la Compagnie A en action le long de la plage contre des fortifications en béton. Le feu des canons de ce peloton était renforcé par le feu naval des navires juste au large.
À 11h40 heures, les LCT (Landing Craft Tanks) ont touché le fond avec plus d’un mètre d’eau à la proue. Les chars ont débarqué sur du sable dur et ont immédiatement commencé à se diriger vers le point de rassemblement, près du village de La Madeline 443972. Cette position avait été désignée comme la zone L.
Les véhicules plus légers, tels que les camions de 1/4 de tonne remorqués par les chars, se sont embourbés et ont calé principalement en raison de la rupture des câbles de remorquage. Certains véhicules se sont noyés en sortant des rampes dans l’eau peu profonde. En conséquence, il a été nécessaire d’utiliser des chars pour les remorquer jusqu’au sable.
Atteindre la zone de rassemblement s’est avéré difficile en raison de plusieurs facteurs.
. Tout d’abord, les embarcations avaient échoué à un endroit situé environ deux mille yards au sud-est de l’emplacement prévu. Bien que cela ait été une erreur heureuse à certains égards, cela a ajouté à la congestion et à la confusion. Presque sans exception, les unités arrivant sur la plage ont trouvé nécessaire de faire des reconnaissances pour déterminer leur position exacte. Par conséquent, à mesure que les vagues suivantes arrivaient, de plus en plus de véhicules encombraient la plage, devenant une cible critique pour l’artillerie et l’aviation ennemies.
Photo prise depuis une embarcation LCVP lors du débarquement à Utah Beach.
La plage est bondée de militaires et d’équipement.
On aperçoit des chars se dirigeant vers la droite.
Un autre facteur contribuant à la lenteur de la sortie était la présence de nombreux champs de mines qui n’avaient pas été dégagés. S’ajoutaient à cela les tirs d’artillerie sporadiques qui infligeaient des pertes croissantes à mesure que l’accumulation se poursuivait.
Les Engineer s’activaient à retirer les mines, mais il y avait tellement d’obstacles que seule une petite partie de la plage avait été dégagée.
Un GMC 353 Genie gagne l’intérieur des terres derrière Utah Beach sur un chemin de sable recouvert d’un treillis métallique anti-ensablement, un second est garé sur la droite. Un grand panache de fumée s’élève dans le paysage, explosion d’une mine neutralisée par une équipe du Génie appartenant au 531st Engineer Shore Rgt. Photo prise entre le 6 et le 8 juin 1944.
Le colonel Fainter du 6th Armored Group, le major Lynn M. Yeatts, officier exécutif du bataillon, et le capitaine L. A. Hedges, commandant de la Compagnie A, ont quitté leurs chars et avancé à pied pour trouver un passage à travers les champs de mines et localiser la zone L. La position exacte de celle-ci était alors inconnue en raison de l’échouement erroné.
Utah Beach, prisonniers allemands escortés par des hommes de la 4th US ID, le Sherman fait partie du 70th ou 746th Tk Bn. Le Deep Wading gear, qui empêche le moteur de se noyer, a été partiellement démonté.
La reconnaissance a conduit le groupe à un RJ à 446958 et ils ont continué vers un carrefour à 445963. La route principale alors a été identifiée comme « Uncle 5 », juste au sud de la zone L. Ainsi orientée, l’équipe est retournée à la colonne de chars qui a été déplacée vers le point de rassemblement pour attendre de nouveaux ordres.
Vt446958
Latitude: 49.40856°
Longitude: -1.1836°
Point atteint par le groupe de reconnaissance après avoir traversé les dunes et la zone inondée.
Carrefour entre la route menant vers Sainte Marie du mont et le hameau de LA MADELEINE.
La zone de rassemblement codée L. était au sud de ce carrefour.
VT445963
Latitude : 49.41301°
Longitude : -1.1853°
Dans la zone L, les éléments nécessaires pour assurer l’étanchéité des véhicules ont été enlevés, rendant ces derniers prêts au combat.
À ce stade, le bataillon était au complet, à l’exception du 1st Platoon, A Company, encore attaché au 22 d’infanterie et combattant pour dégager les plages au nord du site du débarquement.
Peu de temps après être entré dans la zone, et conformément au plan établi, la Company C, accompagnée d’un peloton du 4th Cavalry Reconnaissance Squadron , a été rassemblée pour former une unité connue sous le nom de Howell Force. Cette force avait pour mission de rejoindre au plus vite la 82e Division aéroportée, située au sud-est de Sainte-Mère-Église
La liaison avec le poste de commandement (PC) de la 4e division d’infanterie fut établie, et l’autorisation de quitter la plage pour rejoindre des positions de rassemblement secondaires fut demandée. À 18h00, le Lieutenant-colonel Hupter ordonna le déplacement du bataillon, à l’exception du 1er peloton de la compagnie A et de la compagnie C, hors de la zone L. Le bataillon traversa la zone inondée à l’ouest de la plage pour rejoindre un bivouac situé au point 409964, où il passa la nuit du Jour J.
vt409964
Latitude : 49.41239 °
Longitude : -1.23492 °
En progressant vers le bivouac à travers la zone inondée, la route était encombrée de véhicules détruits bloquant les étroits chemins de sortie. À un moment, l’ensemble du bataillon, ainsi que d’autres unités qui suivaient, fut immobilisé par un half-track enlisé au milieu de la route. Le major Yeatts, avançant pour évaluer la situation, découvrit que l’équipage du véhicule attendait des dépanneuses qui ne pourraient pas atteindre cet endroit. Alors que les tirs ennemis augmentaient en intensité, il devint impératif pour le bataillon de quitter la zone inondée. Le half-track fut poussé hors de la route et laissé dans le marécage, où il s’enfonça à moitié dans la boue, permettant enfin à la colonne de reprendre son chemin.
Durant la nuit au bivouac, toutes les leçons des entraînements intensifs furent appliquées.
